É muito comum para as pessoas que tem alguma fascinação pela cultura japonesa conhecer sobre samurais e ninjas, mas existe uma classe de guerreiros que foi fundamental para as mudanças que trouxeram o japão para o que ele é hoje, e essa classe era conhecida como ashigaru.
Para entender o que é um ashigaru é importante entendermos a diferença entre estes e os samurais.
No século 17 samurais eram a elite dos guerreiros, membros da classe dominantes do japão. Eles nasciam samurai e não se tornavam samurai; você deveria ser descendente de uma família de samurais para ser considerado um. Seu status elevado era proclamado pela daisho(o conjunto de duas espadas, katana e espada curta), cada samurai as vestia com orgulho.
O samurai era simplesmente famoso, mas a espinha dorsal de um exército japonês eram o ashigaru ou soldado de infantaria. O soldado de infantaria eram geralmente plebeus. Mas o status do ashigaru mudou drasticamente durante o século 16.
O grande Daimyo(senhor feudal) Toyotomi Hhideyoshi foi o catalisador dessa mudança. Antes de Hideyoshi tomar o poder os ashigaru eram chamados de “ji-zamurai” ou “samurai da região”. Um soldado de meio período, a maior parte da sua vida era trabalhando nos campos de arroz. Um agricultor, o ji-zamurai só faria parte de um exército a comando do seu senhor feudal. Como a agricultura consumia a maior parte do seu tempo o plebeu normalmente era treinado pobremente para a vida no campo de batalha. Isso mudou com a chegada de Toyotomi Hideyoshi ao poder.
O próprio Hideyoshi foi um ashigaru, até o ponto em que carregava as sandálias de um grande senhor feudal. Parte por sorte, mas a maior parte por talento, ele ascendeu de um mero soldado de infantaria a mestre de todo Japão. Hideyoshi estava ciente que outros iriam querer seguir os mesmos passos que o levou ao poder, e para prevenir isso ele “fechou as portas” para a mudança de status social. Ele tinha outras preocupações também. Lordes ambiciosos que poderiam contestar seu governo, facilmente levantando um exército rebelde com a grande massa de plebeus armados.
Para neutralizar essa ameaça Hideyoshi ordenou a “Grande caçada de espada” em 1585 e com eficiência desarmou a população de plebeus. Agricultores foram proibidos de possuir espadas, lanças ou qualquer instrumento de guerra, Hideyoshi criou um decreto que fez uma grande diferença entre plebeus e ashigaru. O ashigaru agora era um samurai, um samurai de baixa classe, um soldado profissional proibido de possuir qualquer outro tipo de trabalho.
A armadura dos Ashigaru variou consoante o período, desde a a sua ausência até uma bastante pesada. Podiam consistir de um tipo de chapéus cônico designado por jingasa feitos de couro endurecidos e ou ferro; armadura peitoral (dō); capuz (tatami zukin); mangas (kote); proteção do queixo (suneate); e protecção das coxas (haidate).
O ashugari possui muitas funções em um campo de batalha. Alguns pode ser um atendente pessoal de um lorde, um papel a qual Hideyoshi fez parte quando era um jovem. Outros seriam de carregaram a bandeira do lorde, ou até carregar bagagens. Mas nem todos eram não combatentes, e de fato o ashigaru cumpria uma função vital no campo de batalha.
Existia três tipos de categorias básicas de combate ashigaru: lanceiro, arqueiros e mosqueteiros(usuários de arma da fogo, a arma da época era o mosquete).
Lanceiros carregavam armas de haste que mediam cerca de 2,5 metros.Algumas dessas lanças eram tão longas que eram denominadas piques; a lâmina da arma de haste variava de tamanho e formato.
Arqueiros eram bem treinados, desde que demanda tempo para se atingir um alto nível usando arco. Arcos tinham cerca de 2,1 metros, e eram feitos de um composto de madeira e bambu para a flexibilidade. Existiam vários tipos de ponta de flechas, no entanto a maioria era feita de pedra. Algumas pontas eram farpados, e algumas eram projetadas para perfurar armadura. Algumas tinham um processo especial de produção, que emitia um som quando disparada, que supostamente eram para causar medo nos inimigos.
Arcabuz, foram introduzidos no Japão pelos portugueses em 1542. O arcabuz era desajeitado, era necessário uma corda como pavio para causar ignição quando atingia a pólvora, era vulnerável a dias de chuva ou dias úmidos. No entanto, a arcabuz era uma arma eficiente durante o século 16 e no começo do 17.
Existe no entanto uma quarta categoria de ashigaru, esses eram os homens da artilharia. Os japoneses conheciam os canhões dos portugueses em 1550 ou talvez antes disso, e a artilharia europeia era muito valorizado. Os canhões japoneses baseados nos modelos europeus tendiam a ser cópias inferiores baseados no original. A artilharia era tão pesada que normalmente eram usadas apenas em operações de cerco. Foi durante oos cercos, como em Osaka, que a artilharia provou seu verdadeiro poder.
Todo ano em Okazaki uma cidade próxima a Nagoya no centro do Japão existe um desfile, esse desfile é em homenagem a Ieiasu Tokugawa(okazaki é a cidade natal de Tokugawa), um Shogun que dominou o Japão e se tornou uma figura importante para o povo japonês.
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